Det sidste billede, der blev taget af helgenen før hans sidste arrestation, var bemærkelsesværdigt ved det, der manglede: hans karakteristiske lange skæg.
Den katolske Kirke i Polen delte i 2022 et foto for at markere 81-årsdagen for nazisternes arrestation af den hellige Maximilian Kolbe. Billedet var det sidste, der blev taget af helgenen før hans sidste arrestation. Det var bemærkelsesværdigt ved det, der manglede: hans karakteristiske lange skæg.
Da fotoet blev taget, var Kolbe allerede én gang blevet arresteret af nazisterne, men han var tydeligvis fast besluttet på at fortsætte sit landsdækkende evangeliseringsarbejde. Det kloster, han havde grundlagt i Niepokalanów, 25 miles vest for Warszawa, var blevet et betydningsfuldt katolsk forlagscenter.
Det skæg, Kolbe ofte ses med, er bemærkelsesværdigt af flere grunde. En af dem er, at kun få af hans franciskanske medbrødre i Polen bar skæg. Han barberede sit karakteristiske skæg af for ikke at skille sig ud fra sine franciskanske medbrødre eller i samfundet som helhed.
Den anden grund er, at Kolbes skæg er den eneste relikvie af første klasse, der findes efter ham. Resten af hans krop blev brændt i Auschwitz’ ovne, efter at nazisterne myrdede ham i 1941.
Pastor James McCurry, konventualfranciskaner og provinsialminister i ordensprovinsen Our Lady of the Angels, holdt i 2016 en prædiken i anledning af 75-årsdagen for Kolbes martyrdød, hvori han nævnte helgenens skæg.
McCurry, der har skrevet bogen »Maximilian Kolbe: Martyr of Charity«, sagde, at Kolbe valgte at beholde skægget, da han vendte tilbage efter seks års missionsarbejde i Japan. Dengang var det skik, at missionærer lod skægget gro langt, og Kolbe ønskede at beholde sit som et minde om årene som missionær og som en påmindelse om altid at være »missionær« for evangeliet.
McCurry sagde, at Kolbes skæg gjorde ham usædvanlig blandt de øvrige konventualfranciskanere, som almindeligvis ikke bar skæg. Kolbes berømmelse voksede i Polen takket være hans forlagsarbejde, og hans særprægede skæg fik ham til at skille sig endnu mere ud.
Det var derfor, Kolbe efter nazisternes invasion af Polen i 1939 til sidst besluttede at barbere skægget af, så han ikke skilte sig ud, sagde McCurry. At Kolbe havde grundlagt Militia Immaculata (MI), en evangeliseringsbevægelse, der identificerede sig med Maria, placerede ham højt på nazisternes overvågningslister.
En bog om hans liv gengiver dette citat fra helgenen: »Skæg provokerer fjenden, som hastigt nærmer sig vores kloster. Også vores franciskanerdragter vil provokere ham. Jeg kan undvære mit skæg. Jeg kan ikke ofre min ordensdragt.«
Efter at en medbroder havde klippet Kolbes skæg af, forsøgte broderen først at gemme det. Kolbe protesterede imidlertid og bad ham om at smide det i ovnen. Broderen adlød og kastede skægget i ovnen, men der var ikke tændt op i den. Senere hentede han derfor skægget ud igen og opbevarede det i et sylteglas.
I dag er Kolbes skæg den eneste bevarede relikvie af første klasse efter ham.
McCurry var også ven med Franciszek Gajowniczek, den mand, Kolbe gav sit liv for i Auschwitz i slutningen af juli 1941, efter at Kolbe var blevet arresteret den 17. februar.
Gajowniczek var en af de 10 mænd, der blev udvalgt til at blive henrettet som gengældelse for, at en fange var flygtet fra barakkerne. Han råbte: »Hvad skal der ske med min kone og mine børn?« Kolbe trådte da frem og tilbød at tage hans plads. De 10 blev anbragt nøgne i en sultcelle.
Alle 10, der blev dømt den dag, døde til sidst. Seks sultede ihjel, mens de øvriges død – heriblandt Kolbes – blev fremskyndet med en indsprøjtning af karbolsyre.
Denne artikel blev første gang offentliggjort i august 2021 og er siden blevet opdateret.
Af Jonah McKeown · EWTN News · Oversat til dansk af EWTN Danmark
