Trods udsigten til en lovende fremtid i svensk politik lagde jesuiterpræsten Thomas Idergard det hele bag sig for at følge sit sande kald som katolsk præst.
Thomas Idergard blev bredt betragtet som et politisk stjerneskud i Sverige. Allerede som 26-årig var han landsformand for Moderaternes Ungdomsforbund, et springbræt, der siden førte to af hans forgængere til statsministerposten. Men han lagde det bag sig og valgte en vej, der til sidst førte til, at han blev jesuiterpræst.
NCR blev første gang opmærksom på pastor Idergards historie gennem en valgguide, som Stockholms katolske bispedømme udgav i april 2026. Han havde været formand for den kommission i bispedømmet, der udarbejdede guiden, hvilket gav anledning til en nærmere gennemgang af hans vej fra lovende politiker til katolsk konvertit.
Nogle måneder senere indvilligede han i at fortælle om denne vej. Interviewet, der var planlagt til en time, kom til at vare to timer, mens pater Idergard besvarede hvert spørgsmål med et ubesværet smil og rolig tålmodighed. Han bevægede sig naturligt fra politik over beretningen om sin omvendelse til den katolske tro og endeligt til sit kald til præsteskab.
Pater Idergard blev født i 1969 i den svenske by Arvidsjaur som søn af forældre fra pinsebevægelsen og voksede op i et hjem, hvor »troen var vigtig«. Men allerede som dreng var han mindre tiltrukket af pinsebevægelsens gudstjenester end af liturgien i Svenska kyrkan, et af Europas største lutherske kirkesamfund. Interessen blev vakt af hans farbror, en luthersk præst, som døbte ham og senere blev katolsk præst.
Efter at have set sin farbror forrette liturgien legede den unge Thomas ofte »præst« derhjemme med et lille sæt liturgiske klæder, som hans forældre havde lavet til ham. »Jeg holdt prædikener og optrådte ligesom for dem,« fortalte han.
Selv om han blev opdraget i både pinsekirkelig og luthersk tradition, var det især katolicismen, der fangede drengens interesse. Under den kolde krig gjorde pave Johannes Paul II eksempelvis indtryk på ham som et symbol på »moralsk klarhed i en meget splittet og urolig verden«. Hver juleaften, når huset var faldet til ro, blev han oppe for at se midnatsmessen fra Vatikanet på svensk tv. »Jeg var fascineret,« sagde han. »Det var en glædesfyldt oplevelse.«
Fra politik til tro
I hans barndomshjem i en arbejderfamilie havde politik domineret samtalerne, fortalte han. Pater Idergard forklarede dog, at politik aldrig handlede om socialt tilhørsforhold. »Det handlede mere om problemer og politik,« sagde han.
Som 13-årig meldte han sig ind i Moderaternes ungdomsbevægelse, tiltrukket af dens budskab om frihed og uddannelsesreformer. »Man var nødt til at tage stilling til frihed, demokrati og retfærdighed,« sagde han. »Retfærdighed var en stærk drivkraft for mig.«
Som 17-årig blev han uventet valgt til formand for ungdomsbevægelsens regionale afdeling. Ældre medlemmer tvivlede på, om han var klar. »Alle sagde: ›Han er for ung; det kan blive en katastrofe‹,« fortalte han. Alligevel blomstrede afdelingen under hans ledelse. Som 19-årig fik han plads i landsledelsen; som 21-årig blev han næstformand på landsplan.
Han studerede statskundskab og sociologi på universitetet og blev derefter hentet til Stockholm som taleskriver og juniorrådgiver for Sveriges industri- og handelsminister, efter at centrum-højre-regeringen kom til magten i 1991. I 1995 blev han som 26-årig landsformand for Moderaternes Ungdomsforbund og et af partiets lovende stjerner.
Men des tættere han kom på den politiske magt, desto mere utilpas blev han ved den person, han var ved at udvikle sig til.
»Ånden førte mig skridt for skridt ud af det,« sagde han. »Ellers ville jeg stadig sidde et eller andet sted som et kynisk parlamentsmedlem.« I 1998 trak han sig, overbevist om, at politik »egentlig ikke var mit kald«.
Store dele af de svenske medier tog ikke hans afgang for pålydende. Han var på højden af sin karriere og karismatisk, og hans modellignende udseende blev anset for at tiltrække vælgere. Derfor antog mange, at afgangen blot var et kalkuleret træk. »Jeg havde en generel forestilling om at være en oprører i politisk forstand,« indrømmede pastor Idergard.
To andre tidligere landsformænd for Moderaternes Ungdomsforbund, Ulf Kristersson og Fredrik Reinfeldt, havde allerede siddet i Sveriges parlament, Riksdagen – og begge skulle senere blive valgt til statsminister. Det var en udbredt forventning, at Idergard ville følge samme vej, fordi han blev betragtet som fremtiden for partiet Moderaterne.
I stedet gik han ind i erhvervslivet og arbejdede med politisk interessevaretagelse. Han blev bestyrelsesformand for PR-bureauet United Minds, arbejdede derefter en tid i den markedsliberale tænketank Timbro og var stabschef for Sveriges kampagne for euroen. På tv var han blevet et velkendt ansigt som politisk kommentator. Invitationerne til at vende tilbage til politik blev ved med at komme. »Jeg blev spurgt flere gange, om jeg ville stille op,« sagde han. »Jeg afslog hver gang.«
Men den nyfundne succes i arbejdslivet gav ham ikke fred. »Jeg havde glemt noget,« sagde han. "Det var min tro." Trods anerkendelse og et aktivt socialt liv følte han en tomhed, som han ikke kunne slippe af med.
Da et ti år langt parforhold sluttede, førte bruddet ham ind i en periode med eftertanke, tilgivelse og forsoning, som bragte ham tilbage til den lutherske kirke, han kendte fra barndommen. Han blev ikke længere ude til den tidlige morgen, og venner, der undrede sig over, at han gik tidligt fra festerne, spurgte, hvor han var på vej hen. »Jeg skal i kirke i morgen,« sagde han.
Før dette havde han stadig betragtet sig selv som kristen, selv om han »for det meste ikke var praktiserende«, sagde han.
Pastor Idergard blev overbevist om, at den protestantiske reformation havde afskåret kristendommen fra dens apostolske rødder, og at den katolske kirke med sine syv sakramenter, sine helgener og sin kontinuitet med den tidlige Kirke rummede troens fylde, som han søgte.
I efteråret 2007 gik han ind i den jesuiterdrevne boghandel ved St. Eugenia Sogn i Stockholm for at finde en grundig fremstilling af den katolske tro. Boghandleren rakte ham Den Katolske Kirkes Katekismus. »Den er meget tyk,« advarede hun. »Så lad mig få den,« svarede han.
Han læste den ved poolen på en forretningsrejse til De Kanariske Øer, og da han vendte tilbage til Sverige, havde én overbevisning slået rod: »Jeg må blive katolik.«
Kaldet til præstegerningen
En søndag satte Idergard sig diskret på den bageste kirkebænk i St. Eugenia. Da sollyset faldt hen over koret, fornemmede han noget uventet: »Se dig omkring her, for en dag skal du tjene her, Thomas.« Han afviste det straks og sagde til sig selv: »Du er den største synder i byen.«
Tanken om, at han måske var kaldet til præstegerningen, dukkede op igen i 2009 under den sidste del af hans forberedelse til optagelsen i Kirken. Hans jesuitiske åndelige vejleder rådede ham til at være tålmodig og tage på en ignatiansk retræte. Mens andre kandidater fortalte, hvordan katolicismen gav større dybde til det liv, de allerede levede som forældre, ægtefæller og erhvervsaktive, forstod Idergard, at det forholdt sig anderledes for ham. »Jeg oplevede, at alt uden for Kirken var ›af ringe værdi‹,« sagde han. »Det, vi havde opdaget her – sakramenterne og fællesskabet med Gud – gjaldt det evige liv.«
Denne retræte blev afgørende. »Erhvervslivet var ikke mit kald,« gik det op for ham.
I tre år fortsatte han med at afklare sit kald, mens han studerede filosofi, arbejdede på deltid og langsomt trak sig tilbage fra offentligheden. Han besøgte jesuitternes noviciat i Nürnberg i Tyskland for at prøve, om det kald, han oplevede, var ægte. Derefter brugte han flere måneder på at forklare vennerne sin beslutning, før han påbegyndte sin ordensuddannelse i 2012.
Deres reaktion overraskede ham. »De havde lagt mærke til, at der var sket noget med mig, efter at jeg var blevet katolik,« sagde han. »For dem var det at blive katolik den større forandring. At blive præst var næsten noget, de havde ventet.«
Endnu mere slående var de samtaler, der fulgte. Venner på højden af deres politiske eller erhvervsmæssige succes betroede ham, at de følte sig fanget.
»Jeg er aldrig fri,« erkendte en politiker. »Hver gang ministeren ringer, tror jeg, at jeg skal fyres.« En erhvervsleder beskrev en lignende uro, som han tog med sig til hvert bestyrelsesmøde.
Livet efter præstevielsen
Fem år efter at han begyndte sin ordensuddannelse i Jesu Selskab, blev pater Idergard præsteviet til ordenen den 30. september 2017. Han er nu formand for Kommissionen for Retfærdighed og Fred i Stockholms katolske bispedømme.
Gennem Kirkens sakramentale liv og åndelige tradition har pater Idergard opdaget det, han kalder »redskaberne til løsrivelse« – disciplinen i at give slip på det, der ikke kan vare ved.
»Frihed er ikke den moderne sekularismes forestilling om autonomi,« sagde han. »Frihed er at blive den, du virkelig er. Og det kan aldrig være din egen konstruktion. Det må være forbundet med din Skaber.«
Da han blev spurgt, om han nogensinde savner rampelyset i politik og medier, svarede han ganske enkelt: »Slet ikke.« Det havde hele tiden blot været et redskab, sagde han, aldrig noget af værdi i sig selv.
Den overbevisning præger den advarsel, han nu giver unge, der jagter succes. Den moderne kultur lover frihed gennem anerkendelse, rigdom og indflydelse, hævder han, men efterlader ofte mennesker bundet af netop det, de håbede ville sætte dem fri. Med henvisning til biskop Robert Barrons refleksion over Bob Dylans linje »Man er nødt til at tjene nogen« siger pater Idergard, at det egentlige spørgsmål ikke er, om vi tjener, men hvem vi tjener. »Vi er skabt til at tjene,« sagde han.
Sand frihed består efter hans opfattelse ikke i at kunne følge ethvert ønske, men i at blive det menneske, man er skabt til at være. »Hvis målet er berømmelse,« sagde han, »vil det gå helt skævt, for man kan blive berømt for noget, man ikke ønsker, og berømmelsen vil forsvinde; så har man intet tilbage.«
Af Bryan Lawrence Gonsalves · NC Register · Oversat til dansk af EWTN Danmark
