Bluegrassbandet, der består af dominikanerbrødre og har opnået en placering på en Billboard-hitliste, fortæller om sit nye album og sin turné i forbindelse med festdagen for den hellige Dominikus.
Mens de varetager deres tjeneste i lokalsamfundene og rejser ad motorvejen gennem det amerikanske Syden fra Macon i Georgia til Birmingham i Alabama, forener dominikanerbrødrene i The Hillbilly Thomists et ordensliv på fuld tid med en hektisk regional turné.
Deres seneste projekt, Strange Land, udkom som en overraskelse blot et par dage inde i sommerturnéen og byder lytterne på en blanding af dyb teologisk refleksion og traditionel americana-musik.
Beslutningen om at udgive albummet uden varsel skyldtes i høj grad deres tætpakkede kalendere. Efter at have skrevet og indspillet numrene et år tidligere måtte de tilpasse efterproduktionen til deres primære opgaver som »Herrens hunde«.
»Efterproduktionen tager ganske enkelt noget tid, fordi vi alle er prædikanter, lærere, kapellaner og sognepræster på fuld tid,« sagde den dominikanske pastor Justin Bolger, som sammen med sine bandbrødre talte med NCR undervejs på turnéen. »Når denne form for tougers turné om sommeren er forbi, træder musikken i baggrunden for vores øvrige opgaver … Så albummet udkom ligesom, da det udkom.«
Musikalsk spænder Strange Land fra åndelige hymner som In-A-My Soul og Gloria til numre med finurlige titler som Garrigou og Good Old Elvis.
Den dominikanske pastor Thomas Joseph White, som var med til at stifte bandet og desuden er rektor ved Angelicum i Rom, bemærkede, at variationen afspejler bandmedlemmernes forskellige personligheder, samtidig med at den forbliver forankret i fælles temaer.
»Der er nogle temaer, der går igen i alle sangene, såsom pilgrimsvandring, håb og kamp,« forklarede han. »Det er helt i tråd med det, vi har gjort på andre album, og det udspringer ganske organisk eller naturligt af vores arbejde med sangene.«
Professionel finish og broderlig tillid
Pladen markerer et teknisk fremskridt for ensemblet. Pastor Thomas Joseph beskrev albummet som udtryk for »et lidt højere niveau af musikalsk raffinement«, hjulpet på vej af strammere harmonier og komplekse arrangementer. På tidligere album stod brødrene selv for al lydteknik i retrætehuse, men til Strange Land hyrede de en professionel lydtekniker til indspilningen. »Det betyder, at flere i bandet kan koncentrere sig om musikken og samarbejdet og lade dét være omdrejningspunktet,« tilføjede pastor Justin.
Denne samarbejdsånd er dybt rodfæstet i deres fælles dominikanske kald. »Vi har kendt hinanden i årevis, og vi er alle forenet i dominikanerordenen, så det skaber en meget afslappet atmosfære,« sagde den dominikanske pastor Jonah Teller om den gensidige tillid, der præger det at dele personlige sange med gruppen.
Fans og mødet med pave Leo
I takt med at bandets popularitet vokser, vokser også en trofast fanskare på græsrodsniveau. Pastor Thomas Joseph bemærkede et naturligt overlap mellem mennesker med interesse for det katolske intellektuelle liv – eksempelvis deltagere i Thomistic Institute – og tilhængere af bandets bluegrassmusik. Begejstringen har endda bredt sig til uofficielle fanartikler, som tilhængerne selv fremstiller. Ved de seneste koncerter er der begyndt at dukke speciallavet fankunst op, blandt andet T-shirts designet af en universitetsstuderende med fakkelbærende hunde og teksten »Jeg er en hund for min Herre« samt speciallavede Good Tree-kasketter.
»Man ser faktisk en form for fankunst dukke op ved disse koncerter, og det er charmerende,« bemærkede pastor Justin. Pastor Jonah sagde med tør mine, at ordenen førte en »meget alvorlig retssag« for at beslaglægge den studerendes aktiver og beskytte sine immaterielle rettigheder, hvilket fik resten af bandet til at le.
Gruppen er nået helt til Vatikanet. Da pastor Thomas Joseph mindedes et tidligere møde med pave Leo, fortalte han, at de fleste gaver blev lagt til side, men at paven bad om at beholde The Hillbilly Thomists’ cd’er tæt ved sig.
»Jeg ved altså ikke, om han lytter til dem, men jeg ved, at han lagde vægt på at beholde dem,« spøgte pastor Thomas Joseph og tilføjede: »Det er på nuværende tidspunkt uklart, om nogen af vores sangtekster vil blive citeret i kommende encyklikaer, men der er visse spekulationer.«
Katolsk lære i americana-musikken
På et spørgsmål om at spille traditionel amerikansk folk- og bluegrassmusik – især mens landet fejrer 250 års uafhængighed – pegede den dominikanske pastor Austin Litke, der er sanger og mandolinspiller, på den særlige plads, bandet indtager i genren.
»Den kristne del af den amerikanske kultur har ikke altid været overvejende katolsk,« bemærkede pastor Austin.
»At kunne tage denne musikform op og gennemsyre den med katolsk lære, katolsk kultur og naturligvis også thomistisk kultur er, håber vi, en del af den særlige skaberkraft, der er vokset frem af vores broderlige arbejde.«
Turnéens 11 koncerter afsluttes i dag – passende nok på festdagen for den hellige Dominikus – med en optræden sammen med dominikanersøstrene af den hellige Cecilia på Dominican Campus i Nashville.
På spørgsmålet om, hvordan fans kan støtte den nye udgivelse, var pastor Jonahs budskab enkelt: »Lad alle ældre og unge mennesker vide, at de kan finde albummet på Spotify.«
Af Alyssa Murphy · NC Register · Oversat til dansk af EWTN Danmark
