Initiativet har base i Østrig og har sendt en delegation til Irak for at få en bedre forståelse af situationen.
Biskop Manfred Scheuer af Linz rejste til Irak med Initiativet for Østens Kristne, som han er formand for, for at undersøge, hvad der kan gøres. Han understregede, at der er behov for politisk støtte, økonomiske, uddannelsesmæssige og sociale projekter samt bøn. Scheuer fortalte om sine erfaringer fra et besøg på Ninive-sletten, hvor invasionen fra den såkaldte Islamiske Stat blev efterfulgt af en tydelig udvandring af kristne.
Før 2014 boede der 100 000 kristne på sletten. Efter ISIS’ militære nederlag i 2017 vendte kun en del af dem tilbage – ifølge skøn mindre end 50 procent.
Biskoppen af Linz sagde, at de hjemvendte kristne har brug for forskellige former for bistand. Sammen med formanden for »Initiativet for Østens Kristne« (ICO), generalvikar Slawomir Dadas, ledede Scheuer en lille delegation med repræsentanter for ICO, Pro Orientes afdeling i Linz og Kardinal König-fonden.
I byen Qaraqosh mødte delegationen den syrisk-katolske biskop Mar Benedictus Younan Hanno. Byen, der engang var udelukkende kristen, husede 11. 000 familier. Omkring 5. 000 af dem er siden vendt tilbage. Nu bor der imidlertid også muslimer, og det ændrer den sociale balance, forklarede biskoppen. Alligevel berettede han om et levende kristent liv. Sikkerhedssituationen er i øjeblikket forholdsvis god, konkluderede han, men den overordnede politiske situation er vanskelig. Delegationen besøgte blandt andet den store syrisk-katolske katedral i Qaraqosh, som ISIS-terrorister beskadigede så alvorligt, at den må genopbygges fuldstændigt.
Under besøget i Jomfru Maria-kirken i Qaraqosh stødte delegationen på endnu et mindesmærke. ISIS havde sprængt kirkens klokketårn i luften. Efter at byen var blevet generobret, blev kirken genopført, og i 2022 stod den med to nye tårne. Resterne af det oprindelige tårn blev efterladt ved siden af kirken.
Biskoppen af Mosul er Younan Hanno, men han bor i Qaraqosh, fordi bispesædet i Mosul blev ødelagt. Det var i Mosul, at Abu Bakr al-Baghdadi udråbte ISIS’ kalifat, og ISIS har fuldstændig ødelagt eller alvorligt beskadiget alle byens 35 kirker.
Den østrigske delegation besøgte Mosuls gamle bydel, som stadig ligger 90 procent i ruiner. Omkring den plads, som pave Frans besøgte under sin rejse til byen i marts 2021, og hvor han fremsatte en indtrængende appel om fred, ligger fem kirker, der tilhører forskellige kirkesamfund. Den syrisk-katolske kirke er siden blevet genopbygget, mens de fire andre stadig ligger i ruiner, sådan som delegationen kunne konstatere ved selvsyn. Repræsentanter for den lokale kirke oplyste, at højst 100 kristne familier hidtil er vendt tilbage til Mosul. Her besøgte delegationen også den nyligt renoverede Sankt Paulus-kirke, der rummer en mindre udstilling om pavebesøget med det kors, som paven bad foran, en række fotografier og den stol, som Kirkens overhoved sad i. I Erbil, hovedstaden i Kurdistan-regionen, mødte delegationen blandt andre den kaldæiske patriark Paolo III Nona og hans forgænger, den emeriterede patriark, kardinal Louis Sako. Nona understregede, at det uden støtte fra udlandet ville være næsten umuligt for de kristne, der er blevet tilbage, at blive boende i deres hjemland.
Den tidligere patriark Sako mindede blandt andet om pave Frans’ besøg i Irak i 2021. Paven gav de kristne budskabet om, at de ikke var glemt, og at der var håb om en bedre fremtid, sagde Sako.
Initiativet for Østens Kristne gennemfører hvert år mellem 15 og 20 hjælpeprojekter i Irak. For eksempel leverer initiativet fyringsolie til trængende indbyggere i fjerntliggende landsbyer i bjergområdet i det nordlige Irak. Desuden støtter det vuggestuer, skoler og studerende samt en flygtningelejr for yazidier. På Ninive-sletten har initiativet medfinansieret projekter, som har hjulpet kristne og israelere med at starte små virksomheder og blive selvforsørgende.
Af Andrea Gagliarducci · ACI Stampa · Oversat til dansk af EWTN Danmark
